士幌線を走った代表的車両たち（気動車編）

昭和31年に客貨分離された士幌線。以後廃止になるまでの30年間旅客輸送は気動車（DC）によって行われました。車両の運用受け持ちは池田機関区によるもので、起点駅帯広にある帯広運転区は乗務員の運用だけで、同区の車両運用は貨物列車牽引のSLやDLだけでした。

池田機関区の気動車による定期運用車両においてはキハ05が昭和31年から36年頃にかけて、キハ12が昭和34年頃から54年にかけて、また、キハ22に関しても昭和34年頃から廃止までの間運用についておりました。廃止前には釧路機関区の受け持ちに変わり（池田機関区の車両配置が廃止）キハ40の運用も、されるようになったものです。

ここで、注目すべき車両はキハ12型気動車です。そもそも10系気動車は、昭和28年に当時の非電化路線における蒸機牽引列車の低頻度、都市近郊の路線におけるフリークエントサービスの拡大による輸送サービスの向上が課題とされて登場した気動車であり、10系気動車750両の中で、北海道形式としてキハ11の100番台を2重窓化するなどして昭和31年に登場したのがキハ12型気動車22両です。新製配置では旭川、稚内、深川などと道北の路線を中心に配置されたが、当時すでに10系気動車の重量と変わらずに一回り大きな車体を実現した軽量気動車キハ20系が開発製造され始め、耐寒仕様のキハ22が道内新製配置にともない、キハ12が22両中16両池田機関区に集中配置されたのです。約76％に及ぶ集中配置は形式消滅の昭和55年まで続き、バス窓の狭幅気動車が走る数少ない路線として、士幌、広尾、池北線での運用となりました。言い換えればキハ12は士幌線の顔的な存在になっていたのです。キハ12が顔なら、主も存在しました。それはキハ22です。特にキハ22の81、134、135、249、250の5両は新製配置が池田機関区であり、士幌、広尾線の廃止まで一生をこの地で過ごした気動車です。

キハ22134は廃線時の余剰車両として廃車になり、広尾線の広尾駅に保存されたものの、管理不足からか状態が悪化して惜しくも解体処分されてしまいました。81も余剰で廃車。残りの135、249、250はJR北海道に継承されましたが、老朽化と標津線廃止、池北線の転換などの影響もあり、釧路機関区に移動後廃車となってしまいました。

客貨分離されてから廃止までの30年間で定期旅客運送の運用気動車は4形式でしたが、運用の関係でキハ27、56が増結、臨時急行で入線。また団臨でキハ59キハ29（アルファコンチネンタルエクスプレス）が入線しています。

キハ05とキハ12の形式消滅が早く、残念ながら保存車両として現存しませんが、2007年度開館予定の鉄道博物館（さいたま市大宮区）にキハ04とキハ11が保存展示されることとなり、外観上では同形の車両につき往時を偲ぶことが可能と思われます。

また、キハ05もキハ12も1957年4月1日をもって形式変更となり、それ以前は，キハ05はキハ41400，キハ12はキハ48200という形式でした。

この形式変更にともなうエピソードが士幌線絡みで一つあります。昭和31年の7月に上士幌駅構内で入れ替え作業中の丸太を搭載したチキが暴走し帯広起点33.2キロ地点（北平和駅2.2キロ手前）でキハ41408の普通旅客列車と衝突、死者3名重軽症者38名を出す惨事となりました。このキハ41408は翌年の4月からキハ059と称号改称されることが決まっていましたが、廃車となり結局キハ059は存在しない欠番となったわけです。新製ではなく称号改称ゆえの欠番発生に士幌線が絡んでいたとはちょっとしたエピソードですね。